O linfoma é um tipo de câncer que se origina nos linfócitos, células do sistema imunológico responsáveis pela defesa do nosso organismo. O linfócito é um tipo de leucócito (glóbulo branco) que desempenha sua importante função circulando no sangue e organizando-se nos linfonodos (gânglios linfáticos) e em outros órgãos como o baço, medula óssea e, na infância, no timo. Os linfonodos estão distribuídos ao longo de todo o corpo e alguns deles localizam-se em regiões acessíveis como pescoço, axilas e nas virilhas.
Quando surge o linfoma, há geralmente o acometimento dos gânglios linfáticos, que aumentam de tamanho. Como todo tipo de câncer, o linfoma é desencadeado por alterações no comportamento da célula que lhe deu origem, no caso o linfócito. Num dado momento, que não é possível ser determinado, sua “central de comando” passa a seguir regras que o fazem se multiplicar muito mais rapidamente do que os outros linfócitos normais, além de lhe conferir a capacidade de invadir órgãos nos quais em condições normais não se encontraria tão abundantemente. Com isso, adquire as características de uma célula denominada maligna, pelos transtornos que causa - principalmente o aumento no volume das regiões afetadas.
De forma geral os linfomas se dividem em dois grandes grupos: o linfoma não Hodgkin e o linfoma Hodgkin. Eles são decorrentes de diferentes mecanismos desencadeantes e, no último, da participação de algumas outras células.
Na verdade, esses dois grandes grupos se subdividem ainda mais, sempre na dependência das características do linfócito que originou a doença. Esse fato tem grande importância porque é a partir dessa classificação que é possível estabelecer o tratamento mais adequado.
O linfoma não é uma doença muito frequente na população. Alguns aspectos podem aumentar o risco do seu surgimento, como o comprometimento do sistema imune - às vezes, devido a tratamentos para outros tipos de doenças.
