A dependência química é uma doença, reconhecida pela Organização Mundial da Saúde, que se caracteriza pelo consumo abusivo de medicamentos, bebidas alcoólicas e drogas ilícitas. Essas substâncias atuam direta ou indiretamente no cérebro, o que leva à perda da inibição, sensação de bem-estar, alterações da percepção visual e euforia, entre outros sintomas. Em longo prazo, no entanto, o consumo contínuo dessas drogas pode levar a danos de diversos órgãos, além de trazer consequências psíquicas e sócio-econômicas  bastante negativas. Trata-se ainda de um problema cujo reconhecimento nem sempre é fácil.

De maneira geral, a dependência química é caracterizada pela necessidade incontrolável de consumir compulsivamente uma determinada substância, que pode ser aparentemente “inofensiva”, como uma aspirina, ou ilícita e de grande potencial lesivo,como é o caso da cocaína. Essas substâncias são divididas em três grupos:

Medicamentos
Qualquer produto farmacêutico que modifique a qualidade das informações que chegam ao cérebro ou altere diretamente seu funcionamento pode ser objeto de uso abusivo. Isso pode ser observado com o consumo de simples analgésicos ou medicamentos para reduzir a ansiedade, induzir o sono, inibir o apetite ou controlar alterações do comportamento. O que caracteriza o uso abusivo é a condição da dependência e a necessidade de utilizar muitas vezes doses cada vez maiores, com claros riscos para a saúde.

Drogas recreacionais
São substâncias que não têm finalidade terapêutica e são utilizadas com o intuito de promover alteração na percepção ou no comportamento do usuário. Algumas delas, como o álcool e a cafeína, são lícitas e chegam a ser consumidas em grande escala, com níveis de complicações muito diferentes entre si. Outras, ilícitas, possuem grande potencial de dependência e de prejuízo à saúde. O consumo de bebidas alcoólicas – tanto agudo quanto crônico – associa-se a maior risco de envolvimento em acidentes, atos de violência e leva a diversos problemas de saúde. Já a utilização da cafeína não é associada a riscos de tal magnitude.

Drogas ilícitas
Certas substâncias químicas, presentes na natureza ou sintetizadas pelo homem, são de consumo proibido por lei. Elas têm a capacidade de causar dependência, de colocar a vida em risco se consumidas de forma excessiva e de alterar intensamente o comportamento do usuário. Maconha, cocaína e metanfetamina são as drogas mais consumidas no Brasil, em ordem decrescente de freqüência. O consumo da heroína e de ácido lisérgico (LSD) é bastante reduzido. Estima-se que em uma grande cidade brasileira pode-se encontrar seis usuários de maconha e dois de cocaína para cada 100 habitantes.

Existem exames laboratoriais que podem detectar essas substâncias no sangue, na urina ou no cabelo. A aplicação desses testes que tem tido maior interesse é a relacionada ao consumo de drogas ilícitas. Ela destina-se à investigação de intoxicação aguda, ao diagnóstico e acompanhamento do tratamento de dependência e a programas de prevenção, aplicados nos exames admissionais das empresas ou em avaliações periódicas de Medicina do Trabalho.

A tabela abaixo relaciona quais drogas podem ser investigadas e em que material pode ser feita a análise  O material mais adequado depende do objetivo pretendido. De modo geral, a análise no sangue está indicada para demonstrar que alguém se encontra sob efeito de determinada substância. Na urina, um resultado positivo aponta para uso recente, de dias a pouco mais de uma semana. Finalmente, a análise do cabelo permite determinar se ocorreu exposição em um período de 3 meses, uma vez que a droga se impregna na raiz do cabelo e permanece em seu fio por esse período de tempo.

Material Droga	Sangue	Urina	Cabelo
Etanol (álcool etílico)	Sim	Sim	Não
Cocaína (merla, crack)	Sim	Sim	Sim
Cannabis (maconha, haxixe)	Sim	Sim	Sim
Anfetamina ("bolinha)	Não	Sim	Sim
Metanfetamina (ecstasy)	Não	Sim	Sim
Opiáceos (heroína, morfina)	Não	Sim	Sim

A primeira exposição às drogas que levam à dependência química, lícitas ou não, tem ocorrido cada vez mais precocemente, algumas vezes antes mesmo dos 10 anos de idade. Dessa forma, as ações de prevenção já devem se iniciar a partir dessa idade. O uso abusivo de medicamentos pode acontecer em qualquer idade, mas tem sido mais frequente entre adultos.

É importante lembrar que a dependência química é uma doença crônica, como tem sido considerado, também, o tabagismo. O indivíduo deve ter a consciência que sempre terá essa tendência de comportamento. Por outro lado, é possível controlar a dependência e ter uma vida normal, com as conquistas que todos almejam. Assim como um diabético vive muito bem sem consumir açúcar, o dependente químico, se tiver empenho no seu tratamento, pode também fazê-lo sem a droga. Esse trabalho de recuperação geralmente envolve acompanhamentos médico e psiquiátrico, tendo mais chances de sucesso com o apoio de familiares e amigos.