A puberdade normal ocorre a partir da maturidade das gônadas (ovários e testículos) e do aumento da produção de androgênios pelas glândulas supra-renais. Nas meninas, a puberdade se inicia com o aparecimento das mamas (telarca), seguido do aparecimento dos pêlos pubianos (pubarca), do aceleramento do crescimento linear e da menarca. Esta ocorre aproximadamente dois anos após a telarca. Nos meninos, a puberdade se inicia com o aumento dos testículos (gonadarca) que é seguido pela pubarca e pelo crescimento linear.

O estágio da puberdade é definido por meio de um exame físico no qual se observa o grau de desenvolvimento das mamas, testículos e pêlos pubianos. Estes são classificados de acordo com uma tabela universal, denominada tabela de Tanner.

Na avaliação da puberdade é importante não só avaliar o grau de desenvolvimento dos caracteres sexuais secundários (estádio de Tanner), mas também a velocidade de crescimento da criança. Caso haja suspeitas de disfunção puberal, exames de imagem e dosagens hormonais são solicitados de acordo com o caso.

Disfunção puberal
Antes de discutirmos quais exames são solicitados na avaliação da puberdade, discutiremos as definições e causas da puberdade precoce e tardia.

A puberdade é precoce quando se inicia antes dos 8 anos nas meninas e antes dos 9 anos nos meninos; pode ser classificada como tardia  quando nenhum sinal de desenvolvimento puberal é observado aos 13 anos de idade, em meninas, e aos 14 anos de idade, em meninos.

As causas de puberdade tardia são várias e estão relacionadas na tabela 1. Vale a pena ressaltar que, a causa mais comum de retardo puberal é o retardo constitucional, ou seja, crianças que apesar de iniciar o desenvolvimento puberal mais tardiamente, não possuem anormalidades clínicas. Isto ocorre mais freqüentemente em meninos e geralmente está associada à história na família de puberdade tardia.

A puberdade precoce é classificada em 3 tipos diferentes: (1) puberdade precoce central, (2) puberdade precoce periférica e (3) variantes normais do desenvolvimento puberal. Nas variantes normais da puberdade pode-se encontrar o desenvolvimento isolado de um dos caracteres sexuais secundários (telarca, pubarca, menarca ou adrenarca) sem que haja outros sinais de maturação sexual. Este é um processo benigno e autolimitado.

Já a puberdade precoce central é causada por ativação prematura do eixo hipotálamo-hipófise-gônadas. Neste caso, o desenvolvimento puberal é verdadeiro e pode ser diagnosticado através do exame físico e de exames laboratoriais. A maior conseqüência clínica, caso a criança não seja tratada, é a baixa estatura na idade adulta.

A puberdade precoce periférica é decorrente da superprodução de esteróides sexuais, ou seja, de estrogênio ou de androgênios. Nestes casos, o desenvolvimento dos caracteres sexuais é dependente do tipo de esteróide sexual produzido. Por exemplo, as meninas com excesso de andogênios desenvolvem pêlos pubianos e axilares, acne e em alguns casos aumento do clitóris precocemente. A tabela 2 demonstra as causas de puberdade precoce.

Avaliação da disfunção puberal
Além da história clínica e do exame físico detalhado, é necessário, em muitos casos, que se faça uma avaliação que inclui exames de imagem e exames de sangue. Na puberdade precoce, as crianças não só desenvolvem caracteres sexuais secundários, mas também há um avanço da idade óssea em relação à idade cronológica e aumento da velocidade de crescimento. Já no atraso puberal, o contrário é observado. Há retardo na velocidade de crescimento e a idade óssea está retardada em relação à idade cronológica. Os exames necessários para avaliação da disfunção puberal variam de acordo com o caso e podem incluir: